Le feu d’artifice tiré sur le Grand Canal de Versailles, le 18 août 1674

Présentation

Afin de célébrer la seconde conquête de la Franche-Comté, Louis XIV ordonna de grandes réjouissances durant l’été 1674 dans les jardins de Versailles [1] . Le Brun ne faisait pas partie des artistes des Menus Plaisirs, chargés des fêtes et des divertissements, toutefois, il lui fut confié le décor d’un important feu d’artifice sur le Grand Canal de Versailles, dont le chantier pharaonique s’achevait. Le Brun conçut alors une décoration qui s’étendait des bords du canal à la grande pièce d’eau sur laquelle une impressionnante machine était montée sur des bateaux. À la nuit tombée, dans le bruit assourdissant des boîtes et des canons, le public vit s’avancer sur le canal un gigantesque dragon, écrasé par un lourd décor dominé par une pyramide de lumière sous laquelle il expirait en vomissant du feu. Un riche décor, mêlant la Fable à l’histoire et à l’allégorie, évoquait les victoires du roi sur ses ennemis.

Sept lettres et mémoires concernant ce feu d’artifice sont conservés, dont six aux Archives nationales. Un ancien inventaire des pièces concernant ces fêtes aux Archives, mentionne également une lettre aujourd’hui disparue de Perrault, numérotée 7 et intitulée : « Proposition de faire une illumination sur le grand Canal de Versailles ». Cette abondance de sources est très rare. Ces lettres permettent de restituer les préparatifs du feu d’artifice du début à la fin ainsi que son déroulement précis. Des plans, aujourd’hui disparus, accompagnaient les instructions numérotées 9 et 10 de Perrault. Nous avons tenté d’en faire une restitution (placée à la suite des lettres), mais le manque de détails sur les lieux concernés ne nous a pas permis de représenter la totalité des points de lancement des fusées.
Je remercie monsieur Jérôme de La Gorce de m’avoir indiqué les pièces aux Archives nationales, ainsi que monsieur Maxime Préaud qui m’a aidée à parfaire leur transcription.

Liste des sources

Source figurée

• Estampe

LEPAUTRE Jean, Le feu d’artifice tiré sur le canal de Versailles, vers 1676, eau-forte et burin, dans A. Félibien, 1676

Sources manuscrites

• Archives nationales

O/1/2984 : Comptes des Bâtiments du roi pour la fête de 1674 à Versailles

O1 3263, pièce 8-10, 12, 57 (Lettres et mémoires de Charles Perrault) et pièce 63 (lettre de Colbert à Charles Perrault)

• Bibliothèque municipale de Versailles

Collection Fromageot, A VI I V - Perrault, Ordre du feu d’artifice du 18 aoust 1674

Sources imprimées

Comptes des Bâtiments du roi sous le règne de Louis XIV, éd. par Jules Guiffrey, Paris, Imprimerie Nationale, 1881, t. I, col. 767, 770-772

FÉLIBIEN André, Les Divertissements de Versailles donnés par le roi au retour de la conquête de la Franche-Comté en l’année 1674, Paris, J.‑B. Coignard, 1674, rééd. avec planches, Imprimerie Royale, 1676, p. 21-26

Lettre en vers à Monsieur et à Madame, de Robinet, du 1^er septembre 1674

NIVELON Claude, Vie de Charles Le Brun et description détaillée de ses ouvrages, éd. par Lorenzo Pericolo, Genève, Droz, 2004, p. 398-400

Documents

 

Lettre de Colbert à Charles Perrault

 

Mémoire de Charles Perrault du 9 juillet 1674

 

Ordre du feu d’artifice par Charles Perrault

 

Lettre de Charles Perrault du 24 juillet 1674, ordonnance du feu d’artifice

 

Lettre de Charles Perrault du 24 juillet 1674, distribution du feu d’artifice

 

Mémoire de Charles Perrault concernant le nombre de bateaux et de mariniers nécessaires au feu d’artifice et aux illuminations

 

Mémoire de Charles Perrault du 19 août 1674

 

Comptes des Bâtiments du roi pour les fêtes de 1674 à Versailles

 

Lettre en vers, de Robinet

 

Description de Félibien dans le livre de la fête

 

Récit de Charles Perrault dans son Parallèle des Anciens et des Modernes